Lawrence LeShan a suivi en psychothérapie un grand nombre de cancéreux condamnés, parvenus au stade terminal de la maladie. Cette aventure partagée avec eux a permis à l'auteur de mieux comprendre comment certains êtres, désertés par le désir de vivre ou frappés dans leur vie affective devenaient la proie de la maladie et comment, dans certains cas, la psychothérapie leur avait procuré une survie remarquable.

"Le terme cancer ne désigne pas à proprement parlé une seule maladie mais une série de perturbations diverses qui affectent différentes parties du corps humain. C'est sans doute pour cette raison qu'il est encore de nos jours l'une des affections graves les plus mystérieuses. Fort heureusement, des progrès considérables ont été réalisés du point de vue médical dans le traitement de ce mal redoutable. Et cependant le mystère persiste. Les causes font toujours l'objet de spéculations et de controverses."